進(jìn)士是我國古代科舉考試殿試及第者之稱謂，也是君主專制時代的最高學(xué)位。三年大比，三級考試，每個能金榜題名的考生幾乎都經(jīng)歷“十年寒窗無人問”的苦讀及屢敗屢考的磨礪。可也有例外，極少數(shù)“幸運兒”僅憑皇帝金口玉言，便可出人頭地，其中還包括“神童”這個特殊群體。

唐宋王朝從法律上為“神童”晉升開辟了“特賜”通道。《新唐書·志·卷三十四》“選舉志上”條云：“凡童子科，十歲以下能通一經(jīng)及《孝經(jīng)》《論語》，卷誦文十，通者予官；通七，予出身。”唐代“神童”頗多，元代辛文房《唐才子傳》載，唐王勃六歲善辭章、駱賓王七歲能賦詩、李賀七歲能辭章、王維九歲知屬辭和工草隸、李白十歲通五經(jīng)，然享受朝廷“特賜”通道晉升的神童，僅山東曹州（今菏澤）人劉晏，《新唐書·列傳·卷七十四》云：“玄宗封泰山，晏始八歲，獻(xiàn)頌行在，帝奇其幼，命宰相張說試之，說曰：‘國瑞也。’即授太子正字。公卿邀請旁午，號神童，名震一時。”《三字經(jīng)》替其背書曰：“唐劉晏，方七歲，舉神童，作正字。”劉晏沒忘初心，成為唐代著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家和理財能手，是名副其實的“四朝元老”。

宋襲唐制并進(jìn)一步拓展神童晉升通道。宋太祖時，為照顧多次落榜的年老考生，增加了殿試，添加“特奏名”進(jìn)士，尤其對“有特稟異質(zhì)，迥越倫萃，岐嶷兆于襁褓，穎悟發(fā)于齠齡”“識洞于未萌，智表于先見，心計足以成務(wù)，口辨足以解紛”的所謂“神童”十分照顧。

唐宋八大家之一歐陽修的老師晏殊也是“神童”，《宋史·列傳·卷七十》說：江西撫州人晏殊，字同叔，“七歲能屬文”，景德初（1004年），張知白安撫江南，“以神童薦之。帝召殊與進(jìn)士千余人并試廷中，殊神氣不懾，援筆立成。帝嘉賞，賜同進(jìn)士出身。”宋王辟之史料筆記《澠水燕談錄》卷六“文儒”和沈括《夢溪筆談》卷九“晏元獻(xiàn)誠實”篇，都介紹了曾任平章事兼樞密使、宋朝一代詞宗及江西詞派領(lǐng)袖晏殊“為童子時的過人之處”。與晏殊同時脫穎而出的“神童”還有姜蓋、李淑、蔡伯希等，其中福州人蔡伯希，更是成為我國有史以來年齡最小（3歲）的“公務(wù)員”，宋真宗還即興賜詩一首：“七閩山水多靈秀，三歲奇童出盛時……才當(dāng)學(xué)步來朝謁，方漸能言便賦詩。”盡管北宋政治家、改革家王安石曾對拔苗助長式孩童教育和晉升之道予以抨擊，但重文輕武的宋王朝并未就此收手。

到明清時期，朝廷晉升神童的“特賜”通道戛然而止。雖然明清兩代不乏“神童”，如明代三大才子之一、電視劇《三國演義》主題曲詞作者楊慎就是“神童”，《明史·列傳·卷八十》說，四川新都（今成都）人楊慎，“年二十四，舉正德六年殿試第一”，他“慎幼警敏，十一歲能詩，十二擬作《古戰(zhàn)場文》《過秦論》，長老驚異”；《清史稿·列傳·卷二百六七至二百七十》“儒林”四卷記錄了李黼平、侯康等諸多“神童”，但無一人直接晉升，這何嘗不是全社會心智成熟的集中體現(xiàn)。