湯顯祖（1550-1616），明代杰出的戲曲家、文學家，被譽為“東方莎士比亞”，其代表作《牡丹亭》是中國古典戲曲的巔峰之作。鮮為人知的是，湯顯祖與安徽蕪湖有著深厚的歷史淵源。蕪湖作為明代重要的文化商貿城市，不僅影響了湯顯祖的創作，也在《牡丹亭》中留下了獨特的文化印記。

湯顯祖，江西臨川人。他一生歷經嘉靖、隆慶、萬歷三朝。在湯顯祖的仕途生涯中，蕪湖是一個重要的中轉站。明代蕪湖屬于南直隸太平府，地處長江之畔，是南北交通要道，商賈云集，文化繁榮。湯顯祖多次途經蕪湖，并在其詩文中留下相關記載。例如，他的《蕪湖道中》一詩寫道，“江流日夜繞蕪湖，楚客東來一望孤。云外九華青未了，雨中雙塔濕模糊。”詩中描繪了蕪湖的江景與九華山、中江塔等標志性景觀，展現了湯顯祖對蕪湖的深刻印象。此外，他在《答費學卿》信中也提到，“蕪湖舟次，風雨凄然。”可見蕪湖在他的行旅生涯中占據重要位置。明代蕪湖不僅是商貿重鎮，也是戲曲文化繁榮之地。弋陽腔、昆曲等戲曲形式在此盛行，民間演劇活動頻繁。

弋陽腔是明代流行于江西、安徽一帶的戲曲聲腔，以高亢激越著稱。蕪湖作為長江沿岸城市，是弋陽腔傳播的重要節點。湯顯祖的“臨川四夢”（《牡丹亭》《紫釵記》《南柯記》《邯鄲記》）雖以昆曲演唱為主，但其劇本結構、唱詞風格仍受到弋陽腔的影響。例如，《牡丹亭》中《驚夢》《尋夢》等折的唱段，既有昆曲的婉轉，又帶有弋陽腔的民間敘事風格，這與蕪湖地區的戲曲氛圍不無關系。

《牡丹亭》講述杜麗娘因夢生情、因情而死、死而復生的故事，其中涉及大量的民俗元素。蕪湖地處吳楚文化交匯處，民間信仰豐富，例如，蕪湖舊有“祭江”習俗，百姓會在長江邊祭祀水神，祈求平安。這種對超自然力量的信仰，與《牡丹亭》中“人鬼情未了”的敘事有相通之處。

《牡丹亭》自問世以來迅速風靡全國，蕪湖作為戲曲重鎮，自然成為其傳播的重要地區。明代蕪湖商業繁榮，戲曲演出市場活躍。據《蕪湖縣志》記載，當地有“戲臺數座，歲時演劇”。湯顯祖的《牡丹亭》因其文辭優美、情節動人，很快在蕪湖的戲臺上演。尤其是弋陽腔、昆曲班社，常將《牡丹亭》作為保留劇目。蕪湖的觀眾對《牡丹亭》的接受度極高，甚至出現了“市井爭唱《牡丹亭》”的現象。

蕪湖作為文化名城，文人雅士眾多。明代蕪湖文人蕭云從（畫家、詩人）曾評點《牡丹亭》，稱贊其“情至深處，生死可越”。清代蕪湖學者黃鉞在《皖人戲曲集》中也收錄了《牡丹亭》的評注，可見其在蕪湖文人圈中的影響力。

湯顯祖的戲曲理論強調“情至說”，即“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生”。這種思想不僅源于他的個人經歷，也與他在蕪湖等地的見聞有關。蕪湖作為商業城市，市井文化濃厚，男女情感情感的表達較為開放。湯顯祖在蕪湖目睹了普通百姓的情感生活，這對他的“情至”觀念有所啟發。《牡丹亭》中杜麗娘對愛情的執著追求，某種程度上反映了明代市民階層的情感訴求。

另外當時的蕪湖佛教、道教興盛，湯顯祖途經蕪湖時，可能接觸到了當地的宗教文化，尤其是佛教的“夢幻觀”。《牡丹亭》中“夢中之夢”“死而復生”的情節，與佛教的輪回觀念有相似之處。