與“詩仙”李白的詩“奔放奇逸”相比，“詩圣”杜甫的詩總讓人感到“沉郁頓挫”。不過，他于至德二載（757年）歲末創作的七言律詩《臘日》卻讓人耳目一新：“臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。”

詩中的“臘日”，指的是“臘八”。不過，從杜甫這首詩看出，他往年的冰冷“臘八”似乎遠去，此年的臘八格外暖和、冰凍全消，高興之余，杜甫準備辭朝還家，縱酒狂歡歡度良宵，可他又感念皇帝對他的恩澤，不想隨便走開。緣何如此？原來，757年農歷四月，郭子儀率大軍來到長安北方，杜甫冒險從城西金光門逃出長安穿過對峙的兩軍到鳳翔投奔唐肅宗，一個月后，被唐肅宗授“左拾遺”，他以為“致君堯舜上，再使風俗淳”的畢生宏愿終于有機會實現了。誰知，因與宰相房琯是“布衣之交”，唐肅宗聽信讒言罷房琯宰相，杜甫替房琯鳴不平，“帝怒，詔三司親問”，幸有時任宰相張鎬說情，唐肅宗怒氣才消。跟隨肅宗還京后，杜甫就被外放為華州“司功參軍”，“左拾遺”任期雖僅幾個月，杜甫卻非常珍惜。當年“臘八”，雖已不再擔任該職，可杜甫依然感到溫暖。

“臘八”源自遠古的“臘祭”。《史記·補三皇本紀》說：“炎帝神農氏以其初為田事，故為蠟祭，以報天地”。明代史學家謝肇制史料筆記《五雜俎》卷二引東漢大才女蔡文姬父親蔡邕《獨斷》云：“臘之名，三代已有之。夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蠟，總謂之臘。”就是說，“臘”起源于我國上古時代祀百神之祭，一年將終之季，人們叩謝上天賜福和保佑，準備豐盛的祭品，肅穆誠敬告天地各方神靈。東漢史學家應劭《風俗通》引用《禮傳》說：“臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其祖也。”依據源于《周禮·天官》“臘人，掌乾肉”的記載，東漢經學家鄭玄注釋說，“大物解肆乾之，謂之乾肉。”或引《禮記·郊特牲》曰：“臘也者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”《世說新語》又說：“臘，接也，祭宜在新，故交接也。”《說文》曰：“冬至后三戌日臘祭百神”，即冬至后第三個戌日便是臘日。五代訓詁學家徐鍇注釋說：“臘者，合也，合祭諸神也。”

“臘八”這個詞，直到魏晉南北朝才出現。南朝梁宗懔《荊楚歲時記》說：“十二月八日為臘日，諺語：‘臘鼓鳴，春草生。’村人并擊細腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”他還引《呂氏春秋·季冬紀》注云：“今人臘前一曰，擊鼓驅疫，謂之逐除。”這說明，“臘八”延續至魏晉時期，還發展成“衛生防疫日”。

北齊文學家魏收的“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，借此慰中情”，不僅反映臘祀的節俗，也表達對天地神明的敬意。晉代陶淵明《臘日》曰：“風雪送馀運，無妨事已和。我唱爾言得，酒中適何多”，時年58歲的陶淵明在臘八這天通過勾勒環境、抒發懷抱、移情于物，渲染了一種蒸騰向上、振奮人心的氣氛。

《唐會要·卷二十八》曰：“貞元十一年十二月臘日，畋于苑中，止其多殺，行三驅之禮，軍士無不知感，畢事幸神策軍左廂勞饗軍士而還。”相比遠古及秦漢時期，唐代臘八除舉辦祭祀活動，朝廷還賜御宴及口脂面藥。南宋文學家陳元靚《歲時廣記》卷三十九云：“唐制臘日賜宴及口脂面藥，以翠管銀罌盛之。”就是說，唐代君王于臘八當天以珍貴的御寒護膚品慰勞近臣，使臣子們沐浴皇恩，感到冬天的溫暖。故而，杜甫才有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄”的喜悅。其實，杜甫當日獲得唐肅宗賞賜的不過是抵御寒冷的化妝品“口脂”（唇膏）和“面藥”（面霜），真正讓杜甫“臘八”溫暖的是被唐肅宗“重用”，蘊含他對大唐王朝和自己人生“春天”來臨的熱切期盼。