春秋“五霸”所指有多種說法，其中一種說法有宋襄公，與宋襄公爭霸的是楚成王，宋襄公的“霸業”奠基就在今安徽阜南縣境內。

宋國是周代很有影響的諸侯國之一，始封之君是商紂王庶兄微子啟，建都于今河南商丘市，疆域延及安徽省的淮北、宿州、阜陽等市。

中國國家博物館收藏的民國時期出土于安徽壽縣的宋公欒（宋景公）戈。

西周時期，宋國是為數寥寥的公爵國之一，作為子爵的楚國無法企及；春秋時期，宋國與楚國雙雙入列十二諸侯。齊桓公稱霸，宋襄公與其關系最為密切，齊桓公甚至委托宋襄公日后幫忙照應太子姜昭（齊孝公）。

公元前643年，齊桓公病逝，五公子爭位，齊國失霸，宋襄公率領衛、曹、邾諸國軍隊幫助齊孝公奪取君位。宋襄公認為自己爵位最高，最有資格代替齊桓公的霸業，遂以霸主自居。第一次組織諸侯會盟時，甚至以遲到為借口，將鄫國國君作為祭品殺害，借此威脅東夷各國臣服，在春秋貴族戰爭中開了惡劣先河。

鹿上在今阜南縣公橋鄉境內，當時屬于宋國地盤。公元前639年，由宋襄公主導，楚成王、齊昭公參與，眾諸侯會于鹿上。這時楚國已發展成為南方大國，楚成王通過一系列軍事和外交手段，糾集了一批盟友，形成以楚國為核心的諸侯集團。鹿上會盟時，宋襄公要求楚國眾盟友支持自己稱霸，楚成王雖感愕然，仍表示同意，于是宋襄公錯誤地認為自己真的成了霸主，安徽阜南縣遂成宋襄公“霸業”的奠基之地。

當年入秋后，宋襄公又以霸主的身份召集諸侯會盟于盂（今河南睢縣境內），并通知楚成王參會。楚成王大怒，“召我去，我就要狠狠地襲擊并羞辱他”，于是在會盟地埋伏了軍隊。宋襄公、楚成王之外，參加盂地會盟的諸侯還有陳、蔡、鄭、許、曹等國國君。會盟時，宋襄公和楚成王因為爭當霸主而發生爭執，楚成王當著眾諸侯之面，出動軍隊，將宋襄公抓起來，挾持其進攻宋國，并擊敗宋師。入冬后，經其他諸侯調停，楚成王出面邀

請魯僖公以及陳、蔡、鄭、許、曹等國諸侯會盟于薄（今河南商丘市北），并將宋襄公釋放。

遭到如此羞辱，宋襄公憤怒異常，發誓報復。公元前638年初冬，宋襄公借口鄭國支持楚國，領兵伐鄭。鄭國向楚國求救，楚成王派大將成得臣率兵圍攻宋國都城。宋襄公擔心國都被占，只得從鄭國退兵，雙方軍隊在泓水相遇，地點大約在今河南柘城縣西北。泓水是一條古河道，古代源出河南商丘市，流經安徽亳州、淮北、蚌埠等市注入淮河。歷史上因黃泛影響，上游河槽早已淤塞，下游形成現在的北淝河。

楚軍開始渡河，準備向宋軍發起攻擊。宋國司馬目夷向宋襄公提出建議：“楚兵多，我軍人少，趁他們渡河之機消滅他們。”宋襄公說，“宋軍是仁義之師，怎么能趁人家渡河而發動攻擊呢？”楚軍過河后，開始在岸邊布陣，目夷又向宋襄公建議，趁楚軍陣腳不穩，抓緊向楚軍進攻。宋襄公說：“等他們列好陣型。”楚軍布陣結束后，迅速向宋軍發起攻擊，宋軍大敗，損失慘重，宋襄公大腿也遭箭傷。

宋軍將士埋怨宋襄公不聽目夷的意見，宋襄公卻振振有詞地說：“君子不殺害已經受傷的人，不擒捉頭發花白的人。古代的用兵之道，不憑借險要的地勢攻擊敵人。寡人雖然是亡國者（指商紂王）的后代，但不攻擊還沒有排成戰斗行列的人。”目夷說他不懂得作戰的道理，打仗以勝利為目的，如果要講究君子之道，何必打仗呢？

吃了敗仗還在講究仁義道德，后人將之歸納為“宋襄之仁”，借以諷刺對敵人實施仁義，結果使自己吃虧的教條主義者。

泓水下游流經安徽，泓水之戰的結果想不影響安徽政治版圖都難。泓水之戰后，楚國對江淮西部地區的統治得以鞏固，同時對中原的擴張亦無阻力，直到晉楚城濮之戰以后，楚國北向擴張的勢頭才得到遏制。宋襄公不久就因箭傷去世，宋國也因泓水戰敗淪為二流國家，成為霸主們的跟班。