▲3月初砸中意大利民房的太空垃圾

4月15日，美國宇航局（NASA）確認上個月撞擊佛羅里達州一所房屋的神秘物體是來自國際空間站（ISS）的一塊太空垃圾。當時，房主亞歷杭德羅·奧特羅正在度假，在得知兒子差點被砸中后，他立即趕回家檢查，發現這個圓柱形的太空垃圾砸穿了他家屋頂和地板，幸而沒有人受傷。

隨后，這個圓柱形太空垃圾被送往佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心進行分析。經過佛羅里達州肯尼迪航天中心專家分析，美國宇航局官員4月15日發布聲明，稱這塊圓柱形的太空垃圾是由一種名為鉻鎳鐵的合金金屬制成，重1.6磅（0.7公斤），高4英寸（10厘米），寬約1.6英寸（4厘米），是用來固定舊電池在貨物托盤上的金屬支架。

▲機械臂將廢棄電池組拋向太空，這是有史以來從國際空間站丟棄的最大物體

據報道，這塊金屬殘骸源自國際空間站廢棄的電池組。早在2021年，這個重約2.9噸的電池組就從國際空間站被機械臂拋向太空，是有史以來從國際空間站丟棄的最大物體。原本預計這個電池組在重新進入地球大氣層時將完全燃燒，不會留下任何殘骸。然而，出乎意料的是，其中一塊金屬塊經過三年的飛行，在大氣層中幸存下來，砸中了民房。

電池升級是國際空間站近年來重要的維護工作之一。2017年至2020年的4次日本貨運飛船HTV任務向其交付了24套鋰離子電池，以取代48套老化的鎳氫電池。按照慣例，一艘HTV送上去新電池，然后帶著上一次任務換下來的舊電池離軌，再入大氣層燒毀。然而，2018年10月聯盟號MS-10飛船的發射失敗打亂了輪替，直到HTV飛船2020年退役，國際空間站上始終滯留了一批沒能隨飛船離軌的舊電池。最后，2021年NASA決定在軌丟棄這些舊電池及其托盤。NASA當時說，EP9預計2到4年內重返大氣層，它們通常會在地球大氣層中安全地燃燒殆盡。

目前，美國航天局承諾會使用工程模型來估計物體在重返大氣層過程中是如何升溫和分解，詳細調查這塊碎片是如何在進入大氣層時幸存下來，并將據此更新其工程模型。同時表示，他們致力于在低地球軌道上負責任地運作，并在必須釋放太空硬件時盡量減少對地球上人們的風險。被未燃盡金屬塊砸穿房屋的美國房主奧特羅表示，不知道誰來為他家損失買單。這起意外所引發的賠償問題可能會較為復雜，因為雖然安裝在托盤上的電池屬于美國所有，但托盤本身則是由日本航空航天研究開發機構（JAXA）發射的。（紅星新聞）